1/ 1 图源：Alda González-Cuevas，Unsplash CC0
圣诞节前的第四个主日被称为“降临期主日”（Advent Sunday）。这一天通常落在12月伊始，有时也会像2025年那样落在11月末。在很多宗派的教会中，降临期标志着圣诞季的开始。故事是这样开始的…
“降临”的意义
在日常英语中，单词“advent”是用来形容某事物的引入或新纪元开始之际，如“青霉素的问世”（英：the advent of penicillin）或“移动电话的出现”（英：the advent of the mobile phone）。“advent”这个词源自拉丁语，是众多进入英语的拉丁语词汇之一。在拉丁语中，“Adventus”意为“到来”，原指教会礼仪年中为迎接圣诞节而设立的预备期。
起源
自公元四世纪起，教会便开始纪念降临期。最初，降临期长达四十天，被称作“圣马丁四十天”（forty days of St Martin），因为其起始日11月11日是图尔的圣马丁（St Martin of Tours）的纪念日。后来，降临期缩短为四周，也就是我们今天所知道的形式。
中世纪的实践
在宗教改革之前的欧洲，“降临期”是一段禁食和忏悔的时期，类似复活节前的四旬期（Lent）。期间有三天被称作“四季斋期”（Ember Days），分别是周三、周五和周六，需要守斋。当时的“禁食”并非是指完全不进食，而是指“节制”。降临期期间，人们被要求不得赌博、亲密行为和非必要出行，婚礼也被禁止。在四季斋期的三天里，人们每日仅可吃一餐，且只能食用鱼或蔬菜，孕妇、儿童、老人、病弱者和体力劳动者可以豁免。其他人必须禁食肉类（鱼不被视作肉类）、奶制品、脂肪、葡萄酒、麦酒和蜂蜜酒，但鸡蛋仍被允许。在中世纪背景下，这种禁食也有助于节省冬季肉类储备，以备圣诞盛宴之需。
现代降临期
时过境迁，降临期的限制逐渐宽松。今天，在圣公会和路德宗传统中，降临期已经从禁食忏悔转变为充满喜乐期待的节期。过去，降临期主要在传统宗派中实践，但近年来越来越多的自由教会传统也开始采纳。在纪念降临期的福音派教会中，通常强调圣经对基督“两次降临”的盼望，以及信徒生命中新生命的“降临”。
礼仪中的降临期
对于很多基督徒而言，“降临期”特指圣诞节前的礼仪节期。这个节期包括四个主日。习惯使用降临节日历（Advent calendar）的人经常认为降临期从12月1日开始，但按照教会礼仪历，它的开始日在“降临期主日”，也就是圣诞节前的第四个主日。这个主日通常落在12月初，有时正好是12月1日，但也可能落在11月末。其原因在于：圣诞节可落到一周中的任何一天，因此降临期主日最早可落到11月27日，最晚是12月3日。只有当圣诞节落在周三时，降临期才正好落到12月的第一天，即12月1日（2024年就是这种情况）。降临期主日之后，直到圣诞节还有三个主日，它们依次被称为“降临期第二、第三、第四主日”。
降临期各主日
部分教会会为降临期设定特定传统和礼仪。虽然可以自行选择圣经经文，但很多教会采用《修订通用经课表》（Revised Common Lectionary）的指定经课。前两个主日聚焦于基督的第二次降临（即基督的再临）。后两个主日展望基督的降生（即基督第一次降临）。这四周期间，经课安排循序渐进：最初诵读有关基督审判再临的经文，之后转向旧约中有关弥赛亚来临的预言（多出自《以赛亚书》），最后进入新约中讲述施洗约翰的事工和基督降生于伯利恒的记载（《马太福音》和《路加福音》）。降临期会在圣诞夜或圣诞节清晨结束（未能在圣诞夜举行崇拜的教会适用后者）。
降临期蜡烛
如今，越来越多教会在降临期使用带有五根蜡烛的“降临期花环”（Advent wreath）。这个传统源自德国路德宗，现在已普及至众多宗派。部分教会发展出复杂的仪式，如为每根蜡烛赋予特定名称和颜色，并配以专门的礼仪。
基本做法是，人们在降临期主日点燃第一根蜡烛，此后每个降临期主日依次点燃下一根，直至圣诞夜或圣诞节点燃中间的那根蜡烛。点蜡烛的传统源自电灯普及之前的时代，今天则是象征耶稣是“世界的光”（《约翰福音》8：12），同时也呼应耶稣时代犹太人在光明节（Hanukkah）使用灯台（menorah）的习俗（《约翰福音》10：22）。
常用经课
降临期主日的常用经课有：
《以赛亚书》2：1-5，和平的异象；
《以赛亚书》64：1-9，呼求主降临；
《诗篇》122篇，九节朝圣诗；
《罗马书》13：11-14，救恩时刻临近；
如《马太福音》24：36-44和《罗马书》13：11-14这样的新约经文，聚焦耶稣的再来，即第二次降临。
集祷文
圣公会在降临期主日的集祷文如下：
“全能的上帝，求祢赐我们恩典，弃绝暗昧的行为，披戴光明的铠甲。在这必死的生命中，祢的圣子耶稣基督曾以极大的谦卑来到我们中间；愿我们在末日祂以荣耀威严再临、审判活人死人之时，得以复活，进入永生。这都是靠着我们的主耶稣基督，祂与祢和圣灵同是一位上帝，永世无尽。阿们。”
源自Christian Today，原作者Neil Rees，有修正
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