1/ 1 2024年4月23 日，在北卡罗来纳州夏洛特举行的联合卫理公会大会开幕礼拜上，来自世界各地的五位联合卫理公会主教与与会者共庆圣餐。（图：Paul Jeffrey, UM News）
根据最近的一份报告，联合卫理公会（United Methodist Church）35岁以下的长老人数创下了历史新低，部分原因是7500多个教会因同性恋问题的辩论而离开改教派。
位于华盛顿特区的卫斯理神学院(Wesley Theological Seminary)刘易斯教会领袖中心上个月发布了一份报告，介绍了这一主流新教教派中神职人员年龄的变化趋势。
联合卫理公会将长老定义为“被按立终身从事服务、话语、圣礼和秩序等事工”的人，他们“被授权传讲和教导上帝的话语，主持洗礼和圣餐圣礼，并安排教会活动和传教事工”。
根据路易斯中心的报告，今年联合卫理公会共有398名35岁以下的长老。与1985年的3219名35岁以下的长老相比，这一数字大幅下降。
2020年，35岁以下的长老人数为852人，这一数字还不到当时一半，而2020年将是允许教会因对LGBT问题的争论而脱离联合卫理公会的程序得以实施的第一年。
从2019年到2023年，联合卫理公会的《教规》中包含了一项被称为第2553条的措施，该措施创建了一个脱离该教派的程序，因为该教派多年来一直在争论是否祝福同性结合和任命非独身同性恋者。
据《联合卫理公会新闻》报道，在第2553条于2023年底到期时，已有超过 7500个教会通过该程序成功脱离了改教派。
虽然35岁以下的长老人数有所下降，但报告也指出，与去年相比，35岁以下的长老人数比例略有上升，从2023年占所有长老的4%上升到2024年的5%。不过，在1985年，联合卫理公会的长老年龄在35 岁以下的人数占比是15%。
脱离联合卫理公会的浪潮不仅被认为是35岁以下长老人数下降的一个因素，也是55岁至72岁长老人数下降的一个因素。
“在长者中，似乎年龄较大（55-72 岁）的长者和年轻长者（35 岁以下）流失更为严重。”报告指出：“55-72岁年龄组从2023年的52%下降到 2024年的50%”。
“不幸的是，这和我预想的差不多。”刘易斯中心高级顾问韦斯（Lovett H. Weems Jr. ）牧师说：“我认为我们又有一年会受到脱离教会的影响”。
几十年来，联合卫理公会一直在争论是否要改变其规则，以允许祝福同性结合和任命有同性关系的人。
尽管在总会大会上修改《纪律》手册以取消这些规则的努力总是失败，但许多神学上偏自由派的领袖拒绝遵循或执行这些标准。
在今年的大会召开之前，数千个神学上保守的教会离开了宗派，其中许多加入了新成立的全球卫理公会（Global Methodist Church）。
在今年早些时候召开的大会上，代表们以压倒性多数通过了修改措辞的措施，投票支持按立LGBT神职人员。
新闻翻译自：《基督邮报》
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